Karel Peeters (70) en zijn familie runnen al een halve eeuw Chantelly in de Sint-Urmarusstraat in Baasrode. Ze maken er exclusieve chocolade voor de bekendste supermarkt in Engeland: Harrods. Maar weg naar succes ging af en toe over hobbelige wegen. Een grote brand in 1996 legde de fabriek plat. En nu is er de coronacrisis. De meester-chocolatier houdt zijn hoofd op en is van één ding zeker: “Ik ben nog lang niet van plan om ermee te stoppen.”
Het begon allemaal in 1970. “Ons bedrijf staat al sinds 1970 garant voor de beste kwaliteit van artisanale producten”, zegt Karel. “Ik had eerst samen met mijn echtgenote Christiane een bakkerij overgenomen, die rond 1980 uitgroeide tot één van de vijf grootste van België met een productie van 9.000 broden per nacht. We leverden toen aan een pak ziekenhuizen en rusthuizen en hadden acht broodrondes. Op de begrafenis van mijn oom kwam een vertegenwoordiger van bloem en bakkersproducten bij mij en vertelde me dat er in Baasrode een bakkerij over te nemen stond. Ik hapte meteen toe, want na in een bakkerij te hebben gewerkt wist ik dat het moment rijp was om voor mezelf te beginnen werken. Mijn vrouw kwam mee in de zaak. We verkochten brood en ging dus goed tot begin de jaren tachtig. Maar ik voelde dat de eetgewoontes bij de mensen veranderden en dus begonnen we in 1983 ook met een afdeling voor chocoladeproducten. Er werden geen boterhammen meer meegenomen naar het werk en naar school, die boden tijdens de middag warme maaltijden aan.”
Sinds 1975 huist Chantelly (van Chantal en Kelly) waar het chocoladefabriek nog steeds is, in de gebouwen van een voormalige brouwerij. En daar ging het vooral met de chocolade steil bergop. “Ik haalde de chocolade bij Callebaut en kon exclusieve en kwalitatief hoogstaande lekkernijen ontwikkelen”, alsnog Karel Peeters. “Via Callebaut kwam Harrods bij mij terecht. Daar zijn we al 28 jaar leverancier van zaken die we exclusief voor hen maken. De smaken van de Engelsen liggen anders. We maken voor hen bijvoorbeeld pralines met munt en gember, iets wat in ons land niet verkocht zou geraken. En wat het beste verkoopt, al 20 jaar lang, is de Gold Bar, melkchocolade met nougatineparels. Alleen al voor Harrods maakten we al 250 verschillende creaties. De eerste keer in Londen stond ik met het zweet in mijn handen. Ik leverde 30 kilogram pralines. Nu gaat het telkens om een volle vrachtwagen. En de ideeën blijven in mijn hoofd flitsen. Doorheen de jaren won ik ook meerdere prijzen op wedstrijden in Amerika bijvoorbeeld. En we staan nog steeds in het World Guinness Book of Records met onze chocoladen paling. Die woog 940 kilogram en heel Baasrode kon er een stukje van eten.”
De opmars van Chantelly werd in 1996 gebroken. Door een allesvernielende brand. “Het atelier brandde volledig af, door een kortsluiting in de airco op de plek waar de pralines afkoelden”, doet Karel het verhaal. “We waren allemaal nog aan het werk en moesten alles laten vallen. Voor onze ogen zagen we de ravage. Maar zes weken later was alles weer opgebouwd, dankzij Marc Verwilgen en Norbert De Batselier. We zijn niet bij de pakken blijven zitten, want Harrods moest bevoorraad worden. We zijn er hard ingevlogen en hebben getoond dat een tegenslag ons niet kon kelderen.” Jammer genoeg volgde er tijdens corona een tweede. “We zijn acht maanden gesloten geweest omdat Harrods dicht was. Maar ondertussen zijn we weer volop aan de slag. Het leven zit vol toevalligheden en die draaiden voor mij vaak goed uit.”En de passie van Karel Peeters gaat verder dan alleen maar die voor chocolade. Hij heeft er ook eentje voor erfgoed. Recht tegenover zijn fabriek staat het Hof van Peene. “Dat was een oud en vervallen gebouw dat stuk voor stuk de geschiedenis van Baasrode blootlegde”, klinkt het. “Het werd gekocht in 2009 en gerestaureerd in 2011.” Ondertussen is er een museum in ondergebracht en men kan er een Tuymelaere drinken, een bier gebrouwen volgens een oud recept. De oudste dochter van Karel, Chantal heeft er haar eigen koffiebranderij Basero.
In Chantelly werkt Karel samen met zijn echtgenote Christiane (68) en dochters Chantal (48) en Kelly (37) in de zaak. In de fabriek werken ook nog eens twaalf arbeiders. De winkel van Chantelly in de Sint-Ursmarusstraat is ter gelegenheid van de vijftigste verjaardag ook meer open tijdens de feestdagen. Iedereen die langskomt krijgt een geschenk, Karel zelf kreeg er eentje van zijn gezinsleden. “Er werd een filmpje gemaakt met foto’s, van reizen die we hebben gedaan. We hebben ook mensen die onze producten doorverkopen in andere delen van de wereld en zij maakten wensen over in filmpjes. Dat raakte mij”, zegt de chocolatier nog. “Al die mensen van Harrods die vertelden over onze samenwerking. Maar vooral één van de grote bazen van Callebaut die zijn gelukwensen overmaakte, dat apprecieerde ik enorm. De opvolging binnen Chantelly is met Kelly en Chantal verzekerd, maar ik ben nog lang niet van plan om ermee te stoppen.”
Meer info: www.chantellychocolateshop.be
Foto’s (c) familie Peeters.
